"En algunos pueblos, la gente no vacuna a sus bebés", afirma Yunis Yusuph Malende, una madre que vive en la región de Morogoro, al este de Tanzania. "Puedes encontrar muchos niños con discapacidades y a veces es porque no fueron vacunados. La gente de la comunidad relaciona las vacunas con supersticiones y por eso no se vacunan".

El Dr. Ukio Kusirye, Oficial Médico Regional de Morogoro, está de acuerdo en que la zona está rezagada en inmunizaciones rutinarias y cita varias razones, entre ellas las largas distancias que muchas personas deben recorrer para acceder a los servicios sanitarios, los limitados recursos humanos y financieros, y la falta de concienciación sobre la importancia de las vacunas infantiles esenciales.

Ahora, gracias a las iniciativas emprendidas por las autoridades regionales y los socios para el desarrollo, entre ellos MOMENTUM Country and Global Leadership de USAID, Morogoro se encuentra entre las cinco primeras regiones de Tanzania en cuanto a aceptación de las vacunaciones sistemáticas infantiles. Según el Dr. Kusirye, el apoyo de MOMENTUM -en colaboración con el Ministerio de Sanidad, la Oficina del Presidente, la Administración Regional y el gobierno local- ha contribuido a mejorar los resultados de la región, especialmente en los distritos con bajos niveles de inmunización infantil.

Encontrar una solución que funcione

En cinco consejos de distrito de la región de Morogoro - Kilosa, Morogoro, Ifakara, Mvomero y Kilombero - MOMENTUM apoyó el uso de un enfoque denominado "Intensificación periódica de la inmunización sistemática" (PIRI) para llegar a más niños susceptibles de ser vacunados. La PIRI consiste en utilizar campañas limitadas en el tiempo e intermitentes para administrar vacunas sistemáticas a poblaciones insuficientemente vacunadas. Este enfoque ayuda a identificar a los niños que no han recibido las vacunas sistemáticas esenciales, a los que no han completado el calendario de vacunación y a los niños con "dosis cero", es decir, los que no han recibido su primera dosis de la vacuna pentavalente seis semanas después de nacer.

El Dr. Kusirye afirma que el proyecto aceleró el proceso de llegar a estos niños: "Además de reforzar la inmunidad de los niños, también ayudó a identificar las zonas que necesitaban más atención para garantizar que todos los niños recibieran servicios de inmunización."

Las campañas PIRI pueden adoptar muchas formas, y las tácticas dependen de los canales específicos del contexto que mejor lleguen y sean más significativos para el grupo al que se dirigen. Estas campañas intermitentes y selectivas son una parte fundamental de la estrategia general de Tanzania "Llegar a todos los niños", un enfoque de planificación a largo plazo para la prestación de servicios rutinarios en el que los centros sanitarios desarrollan planes que describen cómo llegarán y atenderán a todas las comunidades de su zona año tras año.

En Morogoro, el enfoque PIRI incluyó la formación de los trabajadores sanitarios sobre el almacenamiento adecuado de las vacunas y la aplicación de las inmunizaciones. También se formó a los trabajadores sanitarios de la comunidad para identificar a los niños en los hogares. Tulilumwa J. Lutango, la enfermera que vacunó a la hija pequeña de Yunis, consideró que la formación había sido de un valor incalculable, y afirmó: "MOMENTUM nos apoyó a través del enfoque Reaching Every Child para llegar a aldeas enteras e identificar a los niños que no estaban vacunados y conseguir que lo fueran."

El centro de salud de Mtibwa, donde trabaja Tulilumwa, identificó al menos 2.000 niños sin vacunar. "Conseguimos inmunizar a 1.525 de esa cifra", explica. "También hemos aprovechado los conocimientos para educar a las madres sobre la importancia de vacunar a sus bebés".

El enfoque PIRI ayudó a los distritos de bajo rendimiento a alcanzar el objetivo del proyecto en cuanto a cobertura de inmunización de vacunas esenciales, como la vacuna contra el sarampión-rubéola para niños menores de 18 meses. En el Consejo de Distrito de Morogoro, la cobertura de la segunda dosis de la vacuna contra el sarampión-rubéola aumentó del 63% al 80%. El Oficial Regional de Inmunización y Vacunación, Masumbuko Igembya, dijo que la región puso en marcha intervenciones similares en otros Consejos de Distrito para garantizar la vacunación del mayor número posible de niños.

En los consejos de distrito de Mvomero e Ifakara, por ejemplo, los trabajadores sanitarios pudieron vacunar al 81% de los 4.742 niños con dosis cero que identificaron.

Yunis se siente agradecida por la buena atención que recibe en su centro de salud, incluido el apoyo para vacunar a su hijo: "Puedo decir que en este centro los médicos y las enfermeras se esfuerzan por que tengamos la información correcta en lo que respecta a la vacunación. Personalmente, recibí el mejor servicio desde el embarazo hasta el parto".