Por Ruth Wanjala, Oficial Superior de Comunicaciones, Proyecto MOMENTUM de Transformación y Equidad de la Inmunización Rutinaria, PATH

¿Conoces al animal más mortífero de África? Puede que te sorprenda que sea el diminuto mosquito volador. Los mosquitos son minúsculos comparados con otros animales mortales en los que puedes pensar, pero son portadores de enfermedades mortales como la malaria, el dengue y el virus del Zika. Lo que los hace aún más peligrosos es que hay unos 110 billones de mosquitos en el mundo. Eso equivale a unos 16.000 mosquitos por ser humano.

En 2022, se produjeron 233 millones de casos de malaria en África. De ellos, 580.000 resultaron mortales. De estas muertes, el 80%, unas 464.000, se produjeron en niños menores de cinco años.

En Kenia, cerca del 75% de la población corre el riesgo de contraer la malaria. Para los habitantes de Ndhiwa, un subcondado de Homa Bay en la región occidental de Kenia, son algo más que simples estadísticas. Ndhiwa tiene una de las tasas de paludismo más altas del país, donde casi el 60% de los niños menores de cinco años se infectan. Los cuidadores y el personal sanitario atienden habitualmente a niños con paludismo, con casos que van de leves a graves, que a veces acaban en muerte.

En septiembre de 2019 llegó una nueva herramienta para combatir la malaria. El Programa Nacional de Vacunas e Inmunización (NVIP) de Kenia, en colaboración con la División del Programa Nacional de Malaria, comenzó a proporcionar la vacuna contra la malaria de cuatro dosis recomendada por la OMS como parte de la inmunización de rutina en 26 subcondados con alta carga de malaria en Kenia occidental. En marzo de 2023, MOMENTUM Routine Immunization Transformation and Equity colaboró estrechamente con el NVIP, la OMS y PATH para distribuir la vacuna a otros 25 subcondados. En particular, MOMENTUM se centró en apoyar la expansión en los condados de Homa Bay y Vihiga.

En Ndhiwa, trabajadores sanitarios como Judith Odero han visto los efectos de estos esfuerzos. "En años anteriores, solíamos ingresar a unos 15 niños al mes con paludismo grave y tratar a muchos más con paludismo no grave", explica. "Con la vacuna hemos visto cómo se reducían los ingresos por paludismo, así como la anemia y las muertes relacionadas con esta enfermedad en nuestro hospital. Nuestros niños menores de cinco años están prosperando".

Estas observaciones concuerdan con los resultados de las evaluaciones piloto de la vacuna antipalúdica, en las que se observó una reducción de los casos graves de paludismo y un descenso de la mortalidad por todas las causas entre los niños de las zonas en las que se administró la vacuna.

Los cuidadores también están entusiasmados con la vacuna. Consolata, madre de seis hijos, llevó a Samson, su hijo de nueve meses, al hospital del subcondado de Ndhiwa para que recibiera su tercera dosis. Es el segundo hijo que recibe la vacuna contra el paludismo, y Consolata puede dar fe de sus beneficios.

"Mi hija mayor, Hellen, fue una de las primeras en recibir la vacuna contra la malaria cuando se introdujo en este país. Recibió las cuatro dosis de la vacuna contra el paludismo, así como todas las demás vacunas sistemáticas. A pesar de algunos casos leves de enfermedad infantil, ha gozado de excelente salud desde entonces. Por eso decidí que Samson también recibiera la vacuna contra la malaria", explica Consolata.

A Judith le encantan este tipo de comentarios. En el centro de salud, habla con los clientes sobre la importancia de la inmunización sistemática, la necesidad de completar todas las vacunas del calendario y cómo tratar la fiebre después de la vacunación. También les dice que sigan utilizando todas las demás intervenciones recomendadas contra el paludismo, como la utilización de mosquiteros tratados con insecticida, la pronta realización de pruebas de fiebre, la gestión de los criaderos de mosquitos y la aceptación de la fumigación de interiores con efecto residual cuando esté disponible.

Donatus, un joven padre, sabe de primera mano por qué deben seguirse estas orientaciones. "Yo he tenido mal paludismo, y no quiero que mis hijos lo contraigan, así que mi mujer y yo acordamos que nuestros hijos nunca dejarían de vacunarse", dice. Su hijo, Lewis, "ha recibido las cuatro dosis de la vacuna contra el paludismo, y nos aseguramos de que él y su hermano pequeño duerman bajo un mosquitero tratado con insecticida."

Un beneficio inesperado de la administración de la vacuna contra la malaria es que ha reforzado la aceptación de otras vacunas, como la segunda dosis de la vacuna contra el sarampión y la rubéola y la administración de suplementos de vitamina A.

"Si nos llega un niño de dos años para la cuarta dosis de la vacuna contra el paludismo, comprobamos si ha recibido la segunda dosis de la vacuna contra el sarampión y la rubéola. También comprobamos si hay otras vacunas que pueda haberse saltado". dice Judith.

Al principio, Judith dijo que era difícil conseguir que los cuidadores vinieran a recibir la cuarta dosis contra el paludismo porque muchos piensan que el calendario de vacunación de los niños está completo cuando tienen nueve meses.

En respuesta, MOMENTUM formó a 525 promotores de salud comunitarios en Ndhiwa en diferentes estrategias de participación comunitaria para introducir la vacuna contra la malaria y concienciar sobre el calendario de vacunación para que los cuidadores sepan que deben volver para la cuarta dosis. MOMENTUM sigue apoyando a Vihiga y Homa Bay reforzando el seguimiento de los casos perdidos, proporcionando supervisión de apoyo, controlando los efectos adversos y reforzando la gestión de datos para el seguimiento de las vacunas. MOMENTUM está sintetizando las lecciones extraídas de la experiencia de la introducción de la vacuna, por ejemplo, cómo el esquema de cuatro dosis ha ayudado a reforzar la aceptación de otros antígenos, incluidos el sarampión y la rubéola 1 y 2, y la administración de suplementos de vitamina A. Además, la introducción de la vacuna ha revitalizado el sistema inmunitario y ha contribuido a mejorar la calidad de vida de los niños. Además, la introducción de la vacuna ha revitalizado la reflexión a nivel del sistema sanitario sobre cómo desarrollar estrategias innovadoras para hacer un seguimiento de los clientes perdidos y garantizar que los niños vuelvan a los centros más allá del primer año de vida.

A medida que los países introducen la vacuna contra el paludismo, lo aprendido en Kenia les ayudará a proteger a más niños de la mortalidad y morbilidad relacionadas con esta enfermedad.