Por Ruth Wanjala, Responsável Sénior de Comunicações, Projeto MOMENTUM de Transformação e Equidade da Imunização de Rotina, PATH

Sabe qual é o animal mais mortífero de África? Talvez seja uma surpresa para si saber que é o pequeno mosquito voador. Os mosquitos são minúsculos em comparação com outros animais mortais em que possa pensar, mas são portadores de doenças mortais como a malária, a febre de dengue e o vírus Zika. O que os torna ainda mais perigosos é o facto de existirem cerca de 110 biliões de mosquitos no mundo. Isso equivale a cerca de 16.000 mosquitos por ser humano!

Em 2022, registaram-se 233 milhões de casos de malária em África. Destes, 580.000 resultaram em mortes. Destas mortes, 80 por cento, cerca de 464.000, ocorreram em crianças com menos de cinco anos de idade.

No Quénia, cerca de 75% da população está em risco de contrair malária. Para as pessoas que vivem em Ndhiwa, um sub-condado de Homa Bay, na região ocidental do Quénia, estas são mais do que apenas estatísticas. Ndhiwa tem uma das taxas de malária mais elevadas do país, onde quase 60% das crianças com menos de cinco anos são infectadas. Os prestadores de cuidados e os profissionais de saúde vêem regularmente crianças com malária, com casos que variam de ligeiros a graves, que por vezes acabam em morte.

Em setembro de 2019, chegou uma nova ferramenta para combater a malária. O Programa Nacional de Vacinas e Imunização do Quénia (NVIP), em colaboração com a Divisão do Programa Nacional da Malária, começou a fornecer a vacina de quatro doses contra a malária recomendada pela OMS como parte da imunização de rotina em 26 sub-condados com elevada incidência de malária no oeste do Quénia. Em março de 2023, o MOMENTUM Routine Immunization Transformation and Equity trabalhou em estreita colaboração com o NVIP, a OMS e a PATH para distribuir a vacina a mais 25 sub-condados. Em particular, o MOMENTUM concentrou-se em apoiar a expansão nos condados de Homa Bay e Vihiga.

Em Ndhiwa, profissionais de saúde como Judith Odero têm visto os efeitos destes esforços. "Em anos anteriores, costumávamos admitir cerca de 15 crianças por mês com malária grave e tratávamos muitas mais com malária não grave", diz ela. "Com a vacina, registámos uma redução dos internamentos por malária, bem como uma diminuição da anemia e das mortes relacionadas com a malária no nosso hospital. Os nossos menores de cinco anos estão a prosperar."

Estas observações são coerentes com os resultados das avaliações-piloto da vacina contra a malária, que registaram uma redução dos casos de malária grave e um declínio da mortalidade por todas as causas entre as crianças nas zonas onde a vacina foi administrada.

Os prestadores de cuidados também estão entusiasmados com a vacina. Consolata, uma mãe de seis filhos, levou o seu filho de nove meses, Samson, ao Hospital do Sub-condado de Ndhiwa para a sua terceira dose. É o seu segundo filho a receber a vacina contra a malária e Consolata pode atestar os seus benefícios.

"A minha filha mais velha, Hellen, foi uma das primeiras crianças a receber a vacina contra a malária quando esta foi introduzida neste país. Ela recebeu as quatro doses da vacina contra a malária, bem como todas as outras vacinas de rotina. Apesar de alguns casos ligeiros de doença infantil, tem estado de excelente saúde desde então. Foi por isso que decidi que o Sansão também iria receber a vacina contra a malária", explica Consolata.

Judith adora este tipo de feedback. Na unidade de saúde, fala com os clientes sobre a importância da imunização de rotina, a necessidade de completar todas as vacinas do calendário e como gerir as febres pós-vacinação. Também diz às pessoas para continuarem a utilizar todas as outras intervenções recomendadas contra a malária, como a aquisição de mosquiteiros tratados com inseticida, a procura de testes de febre imediatos, a gestão dos locais de reprodução dos mosquitos e a aceitação da pulverização residual em recintos fechados, quando disponível.

Donatus, um jovem pai, sabe em primeira mão porque é que esta orientação deve ser seguida. "Eu já tive malária e não quero que os meus filhos apanhem malária, por isso eu e a minha mulher concordámos que os nossos filhos nunca faltarão às vacinas", diz ele. O seu filho, Lewis, "recebeu as quatro doses da vacina contra a malária e certificamo-nos de que ele e o seu irmão mais novo dormem debaixo de uma rede tratada com inseticida".

Um benefício inesperado da administração da vacina contra a malária é o facto de ter reforçado a adoção de outras vacinas, como a segunda dose da vacina contra o sarampo-rubéola e a suplementação com vitamina A.

"Se uma criança de dois anos vier tomar a quarta dose da vacina contra a malária, verificamos se a criança recebeu a segunda dose da vacina contra o sarampo e a rubéola. Também verificamos se há outras vacinas que possam ter sido esquecidas". diz Judith.

No início, Judith disse que era difícil conseguir que os prestadores de cuidados viessem para a quarta dose contra a malária, porque muitos pensam que o calendário de vacinação das crianças está completo aos nove meses de idade.

Em resposta, a MOMENTUM formou 525 promotores de saúde comunitários em Ndhiwa em diferentes estratégias de envolvimento da comunidade para introduzir a vacina contra a malária e sensibilizar para o calendário de vacinação, para que os cuidadores saibam que devem regressar para a quarta dose. O MOMENTUM continua a apoiar Vihiga e Homa Bay, reforçando o acompanhamento dos casos perdidos, fornecendo supervisão de apoio, monitorizando eventos adversos e reforçando a gestão de dados para o acompanhamento da vacina. O MOMENTUM está a sintetizar as lições da experiência de introdução, tais como a forma como o esquema de vacinação de quatro doses ajudou a reforçar a aceitação de outros antigénios, incluindo o sarampo-rubéola 1 e 2, e a suplementação com vitamina A. Além disso, a introdução da vacina revitalizou o pensamento ao nível do sistema de saúde sobre a forma de desenvolver estratégias inovadoras para controlar os clientes perdidos no seguimento e garantir que as crianças regressam às instalações após o primeiro ano de vida.

À medida que os países introduzem a vacina contra a malária, as lições aprendidas com o Quénia irão ajudá-los a proteger mais crianças da mortalidade e morbilidade relacionadas com a malária.