Por Ruth Wanjala, Oficial Sénior de Comunicações, PATH

O mosquito, mais pequeno do que um dedal, é uma das criaturas mais mortíferas do mundo. Este pequeno inseto pode ser responsável por febre, arrepios, convulsões, vómitos, anemia e/ou dificuldade respiratória em crianças através da transmissão do parasita Plasmodium, ainda mais pequeno, que causa a malária. A malária é uma doença evitável e tratável, mas, em 2021, estima-se que tenham ocorrido 247 milhões de casos em todo o mundo. Os bebés e as crianças com menos de cinco anos têm um maior risco de infeção grave e são responsáveis pela maioria das mortes registadas. Em 2020, uma criança morreu a cada minuto devido à malária em África.

Embora estas estatísticas sejam preocupantes, pela primeira vez, há esperança. A vacina contra a malária RTS,S é uma nova vacina de quatro doses recomendada para prevenir a malária em crianças. Foi pré-qualificada pela Organização Mundial de Saúde (OMS) em julho de 2022 e está atualmente a ser implementada no Gana, Quénia e Maláui. Finalmente, temos uma nova ferramenta para ajudar a prevenir uma doença mortal que tem afetado milhões de vidas em todo o mundo.

O MOMENTUM Routine Immunization Transformation and Equity tem trabalhado em estreita colaboração com o Governo do Quénia para expandir o seu programa de vacinação RTS,S. No Quénia, 5 por cento das mortes de crianças com menos de cinco anos são causadas pela malária. O Governo do Quénia introduziu a vacina contra a malária RTS,S em 2019 em oito condados e administrou mais de 1 milhão de doses da vacina a crianças.

Durante a introdução-piloto da vacina, o Programa Nacional de Vacinas e Imunização do Quénia (NVIP) deu prioridade a uma forte comunicação com os prestadores de cuidados, as partes interessadas e os profissionais de saúde para garantir que quatro mensagens-chave fossem compreendidas por todas as populações prioritárias: 1) a vacina está disponível nos condados endémicos da malária; 2) a vacina é uma vacina de quatro doses administrada aos 6, 7, 9 e 24 meses; 3) os prestadores de cuidados têm de levar os seus filhos para as quatro doses da vacina para obterem a melhor proteção; e 4) para além da vacinação, as crianças e os prestadores de cuidados têm de continuar a utilizar outras intervenções recomendadas contra a malária.

Graças a estes esforços, registou-se uma forte adesão à vacina. No entanto, a adesão diminuiu para a quarta dose, que está programada para ser administrada 6-9 meses após a terceira dose.

Em janeiro de 2023, a MOMENTUM, trabalhando em estreita colaboração com o NVIP do Quénia, a OMS e a PATH, expandiu a distribuição da vacina RTS,S para mais 25 sub-condados em todo o Quénia. À medida que o MOMENTUM trabalhava com os parceiros que planeavam a expansão, sabiam que precisavam de se concentrar em encorajar a adoção da quarta dose. O pessoal do projeto trabalhou com as equipas nacionais e dos condados para apoiar 24 acções de formação para profissionais de saúde e voluntários de saúde comunitária. Os formandos adquiriram conhecimentos e competências práticas sobre a prestação de serviços de vacinação e a criação de procura - particularmente sobre a necessidade de melhorar a cobertura da quarta dose. Em colaboração com a PATH e a OMS, o MOMENTUM trabalhou com os condados para reforçar o envolvimento da comunidade, o rastreio de incumpridores, a utilização de diários de imunização e lembretes por SMS para melhorar a cobertura da quarta dose.

No lançamento da expansão da campanha de vacinação RTS,S no condado de Vihiga, o Dr. Patrick Amoth, Diretor-Geral de Saúde Pública do Ministério da Saúde do Quénia, exortou os prestadores de cuidados a completarem a série de vacinação das crianças: "Estamos a exortar todos os nossos prestadores de cuidados nas regiões endémicas dos lagos a levarem os seus filhos para receberem esta vacina contra a malária onde ela estiver disponível e a certificarem-se de que completam as quatro doses necessárias para obterem a melhor proteção."

À medida que o projeto monitoriza a expansão da vacina contra a malária, prestará especial atenção a esta cobertura da quarta dose e à aceitação geral da vacina. Além disso, o projeto continuará a apoiar o programa nacional do Quénia para a implementação da vacinação RTS,S em sub-condados adicionais dentro das áreas endémicas do lago da malária.

Enquanto a expansão está a acontecer no Quénia, o que acontece com outros países? A MOMENTUM, em colaboração com a OMS, analisa os pedidos de introdução da vacina RTS,S apresentados pelos países à Gavi, The Vaccine Alliance. O MOMENTUM presta apoio técnico para reforçar a qualidade dos pedidos antes de serem apresentados à Gavi para aprovação. Além disso, o projeto contribuiu para o desenvolvimento de ferramentas de mudança social e comportamental e de orientações para apoiar os países na introdução da vacina RTS,S.

Em 2015, a OMS estabeleceu um objetivo ambicioso de reduzir a incidência global da malária e as taxas de mortalidade em pelo menos 90 por cento até 2030. Com a introdução da vacina RTS,S, este objetivo parece cada vez mais possível. A MOMENTUM e os seus parceiros estão empenhados em ajudar a garantir que alcançamos, ou mesmo ultrapassamos, este objetivo e protegemos todas as crianças da malária.