Por Ruth Wanjala, Oficial Superior de Comunicación, PATH

El mosquito, más pequeño que un dedal, es una de las criaturas más mortíferas del mundo. Este diminuto insecto puede ser responsable de fiebre, escalofríos, convulsiones, vómitos, anemia y/o dificultad respiratoria en niños a través de la transmisión del parásito Plasmodium, aún más pequeño, que causa la malaria. El paludismo es una enfermedad prevenible y tratable, pero se calcula que en 2021 se produjeron 247 millones de casos en todo el mundo. Los bebés y los niños menores de cinco años tienen un mayor riesgo de infección grave y representan la mayoría de las muertes registradas. En 2020, un niño murió cada minuto a causa de la malaria en África.

Aunque estas estadísticas dan que pensar, por primera vez hay esperanza. La vacuna antipalúdica RTS,S es una nueva vacuna de cuatro dosis recomendada para prevenir la malaria en niños. Fue precalificada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en julio de 2022 y actualmente se está aplicando en Ghana, Kenia y Malawi. Por fin disponemos de una nueva herramienta para ayudar a prevenir una enfermedad mortal que ha afectado a millones de vidas en todo el mundo.

MOMENTUM Routine Immunization Transformation and Equity ha colaborado estrechamente con el Gobierno de Kenia para ampliar su programa de vacunación RTS,S. En Kenia, el 5% de las muertes de niños menores de cinco años son causadas por la malaria. El Gobierno de Kenia introdujo la vacuna contra la malaria RTS,S en 2019 en ocho condados y ha administrado más de un millón de dosis de la vacuna a los niños.

Durante la introducción piloto de la vacuna, el Programa Nacional de Vacunas e Inmunización de Kenia (NVIP) dio prioridad a una comunicación sólida con los cuidadores, las partes interesadas y los trabajadores sanitarios para garantizar que todas las poblaciones prioritarias comprendieran cuatro mensajes clave: 1) la vacuna está disponible en los condados donde el paludismo es endémico; 2) la vacuna consta de cuatro dosis que se administran a los 6, 7, 9 y 24 meses; 3) los cuidadores deben llevar a sus hijos a las cuatro dosis de la vacuna para obtener la mejor protección; y 4) además de la vacunación, los niños y los cuidadores deben seguir utilizando otras intervenciones recomendadas contra el paludismo.

Gracias a estos esfuerzos, hubo una gran aceptación de la vacuna. Sin embargo, la aceptación disminuyó en el caso de la cuarta dosis, que debe administrarse entre 6 y 9 meses después de la tercera.

En enero de 2023, MOMENTUM, en estrecha colaboración con el NVIP de Kenia, la OMS y PATH, amplió la distribución de la vacuna RTS,S a otros 25 subcondados de Kenia. Mientras MOMENTUM trabajaba con sus socios en la planificación de la expansión, sabía que tenía que centrarse en fomentar la aceptación de la cuarta dosis. El personal del proyecto colaboró con los equipos nacionales y de los condados para impartir 24 cursos de formación a trabajadores sanitarios y voluntarios comunitarios. Los participantes adquirieron conocimientos y aptitudes prácticas sobre la prestación de servicios de vacunación y la creación de demanda, en particular sobre la necesidad de mejorar la cobertura de la cuarta dosis. En colaboración con PATH y la OMS, MOMENTUM trabajó con los condados para reforzar su compromiso con la comunidad, el seguimiento de los morosos, el uso de diarios de vacunación y los recordatorios por SMS para mejorar la cobertura de la cuarta dosis.

En el lanzamiento de la ampliación de la campaña de vacunación RTS,S en el condado de Vihiga, el Dr. Patrick Amoth, Director General de Salud Pública del Ministerio de Sanidad de Kenia, instó a los cuidadores a completar la serie de vacunación de los niños: "Estamos instando a todos nuestros cuidadores de las regiones endémicas del lago a que lleven a sus hijos a recibir esta vacuna contra la malaria allí donde esté disponible y se aseguren de completar las cuatro dosis necesarias para obtener la mejor protección".

A medida que el proyecto supervise la expansión de la vacuna contra la malaria, prestará especial atención a la cobertura de esta cuarta dosis y a la aceptación general de la vacuna. Además, el proyecto seguirá apoyando el programa nacional de Kenia para desplegar la vacunación RTS,S en subcondados adicionales dentro de las zonas endémicas del lago de la malaria.

Mientras la expansión se produce en Kenia, ¿qué ocurre en otros países? MOMENTUM, en colaboración con la OMS, revisa las solicitudes que los países presentan a Gavi, la Alianza para las Vacunas, para la introducción de la vacuna RTS,S. MOMENTUM proporciona apoyo técnico para reforzar la calidad de las solicitudes antes de presentarlas a Gavi para su aprobación. MOMENTUM proporciona apoyo técnico para reforzar la calidad de las solicitudes antes de presentarlas a Gavi para su aprobación. Además, el proyecto ha contribuido al desarrollo de herramientas y orientaciones sociales y de cambio de comportamiento para apoyar a los países en la introducción de la vacuna RTS,S.

En 2015, la OMS se fijó el ambicioso objetivo de reducir las tasas mundiales de incidencia y mortalidad por paludismo en al menos un 90% para 2030. Con la introducción de la vacuna RTS,S, este objetivo parece cada vez más posible. MOMENTUM y sus socios están comprometidos a ayudar a garantizar que alcanzamos, si no superamos, este objetivo, y protegemos a todos los niños de la malaria.