"Os jovens sentem-se muitas vezes mais à vontade para falar sobre as suas necessidades de saúde, especialmente as relacionadas com a saúde sexual e reprodutiva, com os seus pares", afirmou Kavira Esperance, uma jovem educadora de pares de 24 anos da Unidade de Saúde de Ngongolio, na província de Kivu do Norte, na República Democrática do Congo (RDC). Com o apoio colaborativo da MOMENTUM Integrated Health Resilience e do Programa de Saúde dos Adolescentes da RDC, Kavira e outros jovens educadores receberam formação para partilhar informações sobre saúde com os seus pares. Isto torna mais fácil para os jovens aprenderem sobre tópicos de saúde sexual e reprodutiva (SSR) que podem ter um impacto duradouro nas suas vidas.

A ideia de criar clubes de jovens começou quando a MOMENTUM e o Programa de Saúde do Adolescente realizaram uma revisão da literatura e dos dados relacionados com a SSR no Kivu do Norte durante o mês de abril de 2022. Esta atividade trouxe à tona questões como o baixo uso de serviços de SSR por jovens e adolescentes, altas taxas de gravidez na adolescência e o fato de que alguns jovens disseram que muitas vezes evitam discussões com seus pais sobre questões de saúde do adolescente - especialmente sobre SSR, pois geralmente é considerado tabu.

Desde então, foram criados 18 clubes de jovens, cada um com cerca de 40 membros, com idades compreendidas entre os 10 e os 24 anos. Todos os clubes incluem rapazes e raparigas, embora alguns debates sejam organizados por idade e sexo. As reuniões realizam-se pelo menos uma vez por mês num local público acordado pelos membros, frequentemente num centro de saúde local.

Em cada reunião, o presidente do clube faz o discurso de abertura e a agenda do dia, e um educador de pares designado faz uma apresentação sobre um tópico específico de saúde do adolescente ou SSR. Após a apresentação, o educador de pares abre a palavra para uma sessão de perguntas e respostas que dura cerca de 30 minutos. Durante este tempo, os mentores do clube - pessoal do MOMENTUM e funcionários locais de saúde formados pelo projeto e pelo Programa de Saúde dos Adolescentes - ajudam o educador de pares a responder às perguntas.

As reuniões do clube de jovens abrangem uma variedade de tópicos, incluindo a higiene pessoal e menstrual, a gravidez na adolescência e indesejada, a contraceção, o impacto do casamento precoce, as infecções sexualmente transmissíveis (IST), a violência baseada no género, as consequências do consumo de drogas recreativas e como utilizar as redes sociais de forma positiva.

Deborah, de 19 anos, membro do clube de jovens, já foi introvertida, mas agora participa regularmente em discussões de grupo sobre sexo seguro e proteção contra a gravidez e as IST, como o VIH. De facto, Deborah tornou-se a secretária do seu clube de jovens e diz que o clube não é apenas divertido, mas também um lugar para partilhar amor e inspiração.

"Eu era tímida antes de entrar para o clube", disse Deborah, "mas agora fiz novos amigos e aprendi muito sobre a minha saúde. O clube é um espaço seguro onde podemos falar sobre tudo e sinto que posso fazer perguntas sem ser julgada."

De acordo com um relatório do Banco Mundial sobre a RDC, "Em 2017/18, quase um quarto (23,4 por cento) das raparigas adolescentes com idades entre os 15 e os 19 anos já tiveram pelo menos um filho ou estão grávidas, sendo que 2 por cento estão grávidas mesmo antes dos 15 anos. "¹ A gravidez precoce pode ter consequências devastadoras, fazendo com que muitas adolescentes abandonem a escola e se exponham a si próprias e aos seus filhos a vários desafios de saúde, emocionais e financeiros. Assim, o papel que os clubes de jovens desempenham está alinhado com a política Juventude no Desenvolvimento da USAID^,2 que prevê um mundo em que "os jovens têm poder, direitos, influência e oportunidades para perseguir os seus objectivos de vida e contribuir para o desenvolvimento das suas comunidades".

Em áreas onde a MOMENTUM ajudou a criar clubes de jovens, o número de jovens com menos de 20 anos que usam serviços de contraceção fornecidos por unidades de saúde aumentou de 12 para 17% entre junho de 2022 e junho de 2023. Os membros dos clubes de jovens também apoiam os profissionais de saúde locais na realização de sessões de sensibilização sobre saúde dos adolescentes e SSR para outros jovens nas suas comunidades. Além disso, os clubes de jovens aumentaram o acesso à educação para a saúde durante choques, como a escalada prolongada da violência armada no Kivu do Norte, que muitas vezes obriga as instalações de saúde e as escolas a fechar temporariamente. Desta forma, os clubes de jovens ajudam a garantir a continuidade deste serviço educativo fundamental, o que, por sua vez, aumenta a resiliência geral da comunidade.

Como diz Kavira, "a MOMENTUM deu-nos os conhecimentos e os recursos de que precisamos para prestar melhores serviços de saúde às nossas comunidades. Estamos gratos pelo seu apoio e pelo impacto que tiveram nas nossas vidas."