Este artigo foi publicado originalmente no blogue Medium da JSI. Leia o artigo original aqui. 

Desde o início da pandemia em 2020, as pessoas com mais de 60 anos têm sido as mais afectadas pela COVID-19^.1 As pessoas idosas têm um risco mais elevado de contrair doenças graves e de morrer devido à COVID-19 do que as pessoas de grupos etários mais jovens, o que as torna um grupo de elevada prioridade para a vacinação contra a COVID-19^.2 Apesar da sua vulnerabilidade, vários obstáculos, como preocupações com os efeitos secundários, rumores e equívocos e locais inconvenientes dos serviços de vacinação, impedem as pessoas idosas de procurar os serviços de vacinação.

Para ultrapassar estes obstáculos, o projeto USAID MOMENTUM Routine Immunization Transformation and Equity utilizou as redes comunitárias para promover e facilitar a vacinação contra a COVID-19 entre os idosos. No Quénia e na Índia, o projeto estabeleceu parcerias com organizações locais cujo principal objetivo é apoiar as pessoas idosas a identificar barreiras e soluções para aumentar a aceitação e a utilização da vacina. As organizações locais estão muitas vezes melhor posicionadas para apoiar as suas comunidades porque as pessoas as conhecem através do seu trabalho anterior e confiam nelas.

No Quénia, o projeto trabalhou com as redes comunitárias do parceiro Ageing Concern Foundation(ACF) para vacinar os idosos. A equipa do projeto "Expanded Vaccine Access for Older Persons in Rural Communities" da ACF foi de porta em porta e realizou acções de sensibilização em reuniões públicas e eventos religiosos em igrejas e mesquitas para educar as pessoas sobre a COVID-19 nos condados de Kakamega, Siaya, Migori e Narok.

Em Kakamega, Prisca, de 72 anos, e o seu marido, Lawrence, de 78 anos, receavam que a vacina os pusesse doentes ou os matasse. "As pessoas disseram-nos que a injeção da vacina espalha o vírus e que as pessoas como o meu marido, que sofrem de doenças crónicas, não devem ser vacinadas porque a vacina pode matá-las. Por medo, eu e o meu marido recusámo-nos a ser vacinados", explicou Prisca.

Um agente de saúde comunitário da ACF visitou o casal para os informar sobre os benefícios da vacina contra a COVID-19 e desfazer mitos e ideias erradas sobre a mesma. Prisca e Lawrence, tal como muitas pessoas idosas no Quénia, confiaram nos profissionais de saúde locais e acabaram por decidir vacinar-se. Entre outubro de 2022 e março de 2023, o projeto apoiou a administração de 79.397 doses de vacinas contra a COVID-19 a pessoas idosas através do ACF.

Na Índia, o projeto colaborou com a HelpAge India para identificar e atenuar os obstáculos à vacinação entre os idosos. Descobriram que muitos idosos tinham mobilidade limitada ou não tinham forma de chegar aos locais de vacinação. A HelpAge India utilizou várias estratégias, incluindo uma carrinha móvel no distrito de Hoshiarpur, para ultrapassar as limitações de transporte.

Os voluntários da HelpAge também planearam e realizaram visitas porta a porta para vacinar idosos acamados. Nirmal, de 82 anos de idade, que tinha mobilidade reduzida e estava confinado à sua casa, não conseguiu ir à segunda dose da vacina. Quando o filho explicou a situação do pai à equipa da HelpAge num campo de vacinação local, um voluntário foi a casa de Nirmal nesse mesmo dia para administrar a dose.

"Não pude ir ao centro de vacinação porque tenho dificuldade em deslocar-me. Queria muito ser vacinado para me manter a salvo da pandemia. Felizmente, a equipa do projeto conseguiu que eu fosse vacinado em casa", disse Nirmal. No total, as redes comunitárias da HelpAge India vacinaram 339 902 pessoas idosas.

A MOMENTUM conseguiu chegar às pessoas idosas através dos laços comunitários dos seus parceiros locais. Facilitar o processo de vacinação, trazendo os serviços para a comunidade, aumentou a aceitação e a adesão, evitando parte do fardo da COVID-19 para os idosos. À medida que a fase de emergência da pandemia chega ao^fim3, o trabalho do projeto no Quénia e na Índia para vacinar os idosos continuará a trazer benefícios. Os programas de imunização em ambos os países estão mais bem equipados para colaborar com parceiros não tradicionais, adaptar abordagens a públicos específicos para gerar procura de vacinas e integrar a vacinação noutros serviços comunitários como uma das várias estratégias para chegar às pessoas em todas as fases da vida com serviços de imunização. O trabalho do projeto reforçou a importância de tirar partido das redes comunitárias durante as pandemias e outras emergências para servir e proteger as pessoas que têm necessidades e limitações específicas.