Numa sociedade conservadora como a do Sudão do Sul, a menstruação é um tabu. É tão tabu que, muitas vezes, as mães não falam sobre o assunto com as suas filhas, e há também implicações sociais significativas. As raparigas podem ser ridicularizadas ou maltratadas na escola durante o período menstrual e, muitas vezes, têm poucos produtos de higiene feminina disponíveis. Nalgumas comunidades rurais, após a primeira menstruação, uma rapariga é considerada pronta para casar e pode ser forçada pela família e pela comunidade a um casamento que pode não querer. Noutras comunidades, a investigação realizada pelo MOMENTUM Integrated Health Resilience mostrou que o pai ou o irmão de uma rapariga pode bater-lhe no início da menstruação, considerando-a um sinal de que a jovem se tornou sexualmente ativa. Juntamente com o trabalho nas comunidades para promover o planeamento familiar voluntário e a saúde reprodutiva, e os esforços para reforçar a resiliência sanitária em apoio à saúde materna, neonatal e infantil, a MOMENTUM trabalha com grupos comunitários no Sudão do Sul para abordar questões relacionadas com o género e a gestão da higiene menstrual.

As próprias raparigas podem não saber quais os produtos a utilizar durante a menstruação e, antes das actividades do MOMENTUM, havia taxas elevadas de infeção entre as raparigas porque não compreendiam a higiene menstrual adequada. Devido ao estigma e a outras implicações da menstruação, as raparigas podem faltar à escola vários dias por mês; um relatório de inquérito concluiu que mais de 60% das raparigas no Sudão do Sul faltam à escola durante quatro a oito dias durante o período menstrual.

O MOMENTUM estabeleceu uma parceria com uma organização não governamental local, a The Rescue Initiative-South Sudan (TRI-SS), para desenvolver programas comunitários de saúde e juventude centrados no planeamento familiar voluntário, na saúde reprodutiva, na violência baseada no género e em tópicos relacionados, como a gestão da higiene menstrual. Esta parceria inclui o trabalho com os alunos e o pessoal da Escola Comunitária Primária Lologo 1, um conjunto de salas de aula de blocos de cimento muito apertadas nos arredores poeirentos da capital do Sudão do Sul, Juba.

"Estas raparigas aprendem sobre a menstruação na escola e com as amigas mais velhas, não com os pais. Mas uma professora sénior desta escola teve de falar com 261 raparigas sobre como se manterem sozinhas durante a menstruação", explicou Harriet Fikira, responsável pela proteção e violência sexual e baseada no género da TRI-SS. "Ela não tinha toda a informação e apoio de que precisava, por isso falámos com os professores do sexo masculino para a apoiarem na conversa com estas raparigas. É uma questão importante porque a taxa de abandono escolar das raparigas após a primeira menstruação é muito elevada."

Os esforços do MOMENTUM e do TRI-SS no Sudão do Sul alinham-se com vários dos objectivos programáticos e investimentos da USAID, incluindo o reforço dos parceiros locais, o envolvimento das comunidades locais, o apoio à saúde e à dignidade das mulheres e raparigas, a redução dos casamentos infantis, precoces e forçados e o combate à violência baseada no género. Mas existem desafios significativos, especialmente para as mulheres jovens. Por exemplo, a idade média de casamento das mulheres jovens no Sudão do Sul é de 18,4 anos e o Sudão do Sul ocupa o segundo lugar na África Oriental em termos de prevalência de violência baseada no género.

Para ajudar a enfrentar os desafios, a TRI-SS organizou actividades como parte do Dia Mundial da Higiene Menstrual (28 de maio de 2023) na Escola Comunitária de Lologo, em coordenação com a escola e o MOMENTUM. Uma das actividades foi uma breve dramatização que envolveu um rapaz que dá a uma colega a sua camisola para enrolar à volta da saia dela depois de ela se ter manchado na aula durante o período menstrual. Apesar do estigma do tema, duas alunas corajosas deram um passo em frente entre os seus colegas e ofereceram-se para estar no centro da dramatização. O objetivo era fazer com que os alunos da escola compreendessem que se trata apenas de uma parte normal da vida.

Julia Night, 18 anos, é uma rapariga alta e bastante tímida que não é imediatamente reconhecida como uma líder. Mas como a mais velha de seis filhos que perderam o pai, passou a maior parte da sua vida a enfrentar desafios. Quando lhe foi pedido que desempenhasse um papel de líder, ela deu um passo em frente.

"As outras raparigas tinham medo de desempenhar o papel porque não se fala abertamente da menstruação na minha escola e na minha comunidade. As raparigas achavam que era embaraçoso", explica Julia. "Ofereci-me como voluntária porque queria que as raparigas soubessem que a menstruação é normal e que todas as raparigas têm de passar por ela."

Steven Severio, 14 anos, vive na comunidade vizinha de Oruyia, e a sua caminhada diária para a escola demora cerca de 45 minutos ao longo de estradas irregulares e ravinas. Na sua turma de 100 alunos, foi o único rapaz a levantar a mão quando os líderes da dramatização pediram voluntários.

"Fi-lo para ajudar a minha irmã a estudar", diz Steven, que é o segundo mais novo de sete irmãos. "Queria contribuir e senti-me feliz por estar em palco. Os outros rapazes aprenderam coisas que serão úteis para as raparigas na sala de aula. As coisas são mais difíceis para as raparigas, especialmente devido aos desafios relacionados com a gestão da higiene menstrual."

"Os rapazes riram-se de mim quando me estava a preparar para desempenhar o papel", suspirou Julia. "Mas o meu papel fez com que os rapazes compreendessem que é normal as raparigas menstruarem e que devem apoiar as raparigas que estão menstruadas. Os rapazes devem saber que o nosso corpo passa por mudanças e devem ajudar as raparigas que menstruam e que se mancham; os rapazes também devem falar sobre a menstruação com outros rapazes."

"Chegámos a 200 alunos nesse dia com mensagens de sensibilização sobre a gestão da higiene menstrual", disse Leyaa Nejuwa, Responsável pela Mudança Social e Comportamental da TRI-SS. "As dramatizações reforçaram as mensagens e depois recolhemos o feedback do público."

Parece que as mensagens foram aceites pelos alunos. Charles Obura Martisio, o diretor da escola que também gere uma turma de 60 alunos, notou uma diferença de comportamento desde a dramatização e as aulas relacionadas: "As raparigas deixaram de faltar à escola por causa da menstruação".

As acções escolares patrocinadas pelo TRI-SS e pelo MOMENTUM fazem parte de uma estratégia comunitária mais vasta destinada a envolver os pais e as suas filhas e a criar uma consciencialização e um apoio relevantes entre os pares do sexo masculino.

Durante as reuniões comunitárias, os pais disseram que aprenderam sobre a menstruação com outros colegas quando estavam a crescer, por isso não sabem como começar a falar com as suas filhas, de acordo com Harriet Fikira da TRI-SS. Os pais dizem que estão dispostos a apoiar as suas filhas, a garantir que as raparigas completem a sua educação, a fornecer pensos e a falar com elas sobre a menstruação em casa. Harriet diz que está grata pelas mudanças positivas que estão a ver na comunidade devido à parceria com a MOMENTUM.

Os esforços também atingem o objetivo do MOMENTUM de reforçar a resiliência da saúde. À medida que as comunidades aprendem a compreender as melhores práticas para as mulheres jovens durante a menstruação, o saneamento melhorará. A escola da comunidade também não dispunha de instalações sanitárias adequadas para as raparigas, e esta questão está a ser resolvida.

"Antes da dramatização, eu não compreendia o efeito que a menstruação tinha na educação das raparigas e perguntava-me porque é que as minhas colegas estudantes faltavam frequentemente à escola", explica Steven, que quer ser engenheiro mecânico um dia, porque gosta de tentar reparar carros. "Espero que os rapazes ajudem as raparigas e sejam compreensivos em vez de as intimidarem. Se os rapazes e as raparigas trabalharem juntos, seremos todos mais felizes."

Continuam a existir desafios, tais como blocos sanitários sem água para lavar a loiça.

"Espero que as raparigas possam ser apoiadas e que a menstruação seja encarada como uma coisa normal. Os rapazes podem passar a mensagem às outras pessoas para criar uma mudança na comunidade", concluiu Julia.